Когда Наполеон III заказал для королевского двора алюминиевые столовые приборы, он планировал сервировать ими стол для себя и наиболее уважаемых гостей, остальным полагались приборы попроще, из золота и серебра. Этот анекдот так бы и воспринимался как анекдот, если бы не тот факт, что производство алюминия в середине XIX века обходилось дороже золота. К XX веку уже была отработана технология индустриального производства алюминия, а малый вес, серебристо-белый цвет, высокие электро- и теплопроводность определили области, где этот металл оказался наиболее востребованным. Часовщики, видимо, просто не понимали, зачем нужен алюминий, и довольствовались традиционным набором материалов: сталь, латунь, нейзильбер, золото и серебро.
В часовое дело алюминий вошел с черного хода. В 1937 году канадская корпорация Aluminium Company of Canada задумалась о подарках для своих наиболее заслуженных сотрудников. Часы? Это было в духе того времени, и кто-то из компании обратился за содействием в фирму Henry Birks and Sons, которая владела сетью ювелирных и часовых магазинов в Канаде (их называли «северными Тиффани»). Henry Birks and Sons была официальным агентом Vacheron Constantin в Канаде, поэтому исполнение заказа поручили именно этому швейцарскому бренду. История (и Vacheron Constantin тоже) умалчивает, с какими трудностями столкнулись мастера при изготовлении чисто алюминиевых карманных часов для алюминиевой компании. Известно, однако, что им удалось справиться с этой работой блистательно. И более того, чрезвычайно оперативно: первые экземпляры алюминиевых «вашеронов» были поставлены заказчику уже в 1938 году (к апрелю 1950-го объем выпуска составил всего 271 экземпляр).
В 44-миллиметровых костюмных (то есть тонких) карманных часах из алюминия были произведены корпус, циферблат, накладные брегетовские цифры, стрелки (позолоченные), платина и мосты механизма. Может быть, в Vacheron Constantin и не помышляли о «весовом» мировом рекорде, однако это удалось: масса часов составила всего 19,61 г. Лишь совсем недавно ценой невероятных усилий и затрат бренд Richard Mille смог слегка улучшить этот показатель в суперлегких RM 27-01 и RM 27-02.
В наручных часах массового производства тоже использовали алюминий, но уже ввиду его дешевизны, а не малого веса. Так, в советские годы позолоченными алюминиевыми корпусами оснащались модели «Старт», а самые крупные мужские часы СССР «Урал» диаметром 40 мм делали из анодированного алюминия.
Фактически заново открыл этот металл для высокого часового дела дом Bvlgari, представив в 1998 году суперлегкие провокационные спортивные часы Diagono Aluminium на каучуковом ремне. Тем временем набирала обороты сложная часовая механика, и инженеры часовых компаний, преимущественно швейцарских, искали новые материалы для проектируемых моделей. Малый вес алюминия и его сплавов являлся весьма полезным свойством при изготовлении компонентов сложного механизма, для которого снижение инерции было одной из стандартных проблем (в частности, именно этот фактор обусловил быстрое развитие кремниевой технологии в часовом деле). В 2004 году Jaeger-LeCoultre представил Gyrotourbillon 1 с алюминиевой кареткой двухосного сферического турбийона, в 2006-м Audemars Piguet выпустил Millenary MC12 Tourbillon Chronograph с мостами механизма из анодированного алюминия. Годом раньше, при первой попытке сконструировать самые легкие часы, инженеры Richard Mille использовали в производстве скелетонированных мостов и платины часов RM 009 Tourbillon Felipe Massa алюминиево-литиевый сплав, еще более легкий, чем обычные сорта алюминия, а для корпуса — композитный материал на основе алюминия и карбида кремния. Результат — часы весом 29 г без ремешка по цене $350 тыс.
Женевский часовщик Франсуа-Поль Журн, основатель F.P.Journe, интерпретировал свои классические модели в алюминиевом исполнении: в 2011 году появились цельноалюминиевые (корпус, браслет, платина и мосты механизма) часы Centigraphe Sport, год спустя — Octa Sport. В департаменте R&D Hublot разработали алюминиевый композит, позволяющий стабилизировать металл пенообразной структуры. Результаты были переданы компании Zenith (обе марки принадлежат группе LVMH), и в 2017 году вышли экстравагантные как по экстерьеру, так и по механике часы Zenith Defy Lab из аэронита.
2020-й оказался важной вехой для алюминия. Компания Bvlgari перезапустила свой революционный алюминиевый проект Aluminium 22-летней давности. Часы Bvlgari Aluminium и Aluminium Chronograph получили актуальный дизайн в черно-белой гамме, 40-миллиметровый алюминиевый корпус с задней крышкой из титана и автоматические механизмы (оригинал 1998 года был кварцевым) — обе модели весят немногим больше 70 г.
Алюминий примерно на 40% легче титана, однако как базовый металл для часового дела годится меньше: он подвержен коррозии, а при непосредственном длительном контакте с кожей его соединения не всегда безопасны. Однако почти все негативные факторы можно устранить с помощью сплавов и композитов, содержащих алюминий, или же применением покрытий. Одно из таких покрытий — анодирование, делающее поверхность более прочной и износостойкой, к тому же анодированный алюминий можно окрашивать. Палитра практически не ограничена, что следует признать неоспоримым дизайнерским преимуществом. В связи с этим упомянем новинку Hublot 2020 года Big Bang Millennial Pink в корпусе из анодированного алюминия особого пастельного оттенка, востребованного у поколения миллениалов.
Эту способность алюминия принимать разные цвета, а также его малый вес весьма ценят ювелиры. Сюзанн Сиз из Женевы уже пять лет работает с этим металлом, из которого создает огромные и при этом невесомые серьги Suzanne Syz Art Jewels ярких оттенков. Золото она использует лишь для закрепки бриллиантов и цветных камней.
Четыре года назад к алюминию обратился ювелирно-часовой бренд Chopard. Первым опытом стала крупная цветочная брошь с австралийским опалом в окружении красных лепестков. В 2018-м в коллекции Red Carpet был представлен алый сет из колье и серег — рубины были закреплены в ярко-красной алюминиевой оправе. «Красный оттенок Imperial Red невозможно получить для титана, поэтому мы использовали алюминий», — объясняет глава ателье Chopard High Jewellery (компания не разглашает его имя). В собрании Red Carpet 2020 алюминию нашли другое применение: тонкий слой анодированной фольги закреплен под каждым камнем роскошного колье. «Это помогает подчеркнуть природный оттенок минерала и создает градиент цвета», — отмечает глава ателье.
Свое первое украшение из алюминия выпустил молодой российский бренд Epic Jewellery (компания отметила свое 10-летие). «Мы много работаем с титаном, но его нельзя анодировать в чёрный цвет. Покрытие дает совсем другой эффект и вид», — комментирует основатель марки Захар Борисенко. После нескольких попыток удалось придать алюминиевой поверхности глубокий ровный чёрный цвет — на этом фоне в серьгах переливается паве из более чем 1000 камней: сапфиры, рубины, шпинель махенге.
