Еще четверть века назад на карте мировых часовых производителей не существовало такого бренда, как Montblanc. Точнее, такой бренд был, но компания, основанная в Гамбурге в 1906 году, занималась эксклюзивными письменными аксессуарами и кожгалантереей. Ее решение войти в узкий круг швейцарских часовщиков многие восприняли скептично, тем более когда на женевском Салоне высокого часового искусства в 1997 году марка дебютировала с часами с названием Meisterstuck, позаимствованным из коллекции ручек Montblanc. Впрочем, вскоре стало понятно, что решение приобщиться к часовому ремеслу было исключительно продуманным.
К моменту первого выступления на SIHH бренд Montblanc уже вошел в состав Richemont Group, чьи производственные мощности оказались отличной технической базой для часового новичка. В Ле-Локле в здании эпохи ар-нуво 1906 года постройки открылась собственная мастерская Montblanc Montre. Через 100 лет, в 2007-м, к ней добавилась старинная мануфактура Minerva в городе Вильре, основанная в середине XIX столетия. На протяжении XX века крошечное производство было известно военными часами, профессиональными инструментами и спортивными секундомерами.
В историческом здании под вывеской «Institut Minerva de Recherche en Haute Horlogerie» («Научно-исследовательский институт высокого часового искусства "Минерва"») провели тщательную реконструкцию, сохранив оборудование минувших десятилетий, которое отчасти напоминает музейные экспонаты, и каноны ручного ремесла. Здесь до сих пор производят все детали часовых калибров: от платин и мостов из нейзильбера до балансовых спиралей из секретного металлического сплава (известно, что этим ключевым компонентом механизма собственного производства может похвастать лишь считанное количество часовых мастодонтов).
«Все, что мы делаем сегодня, вдохновлено историей и стилем Minerva, — объясняет глава часового направления Montblanc Давиде Черрато. — Эта старинная мануфактура помогла нам точно сформулировать, что представляет собой часовое направление Montblanc, причем как в техническом плане, так и в эстетическом». Фабрика, основанная Шарлем-Иваном и Ипполитом Роберами в 1858 году, представляла собой классическое ателье: братья покупали детали механизмов у поставщиков и собирали готовую продукцию под собственной маркой C.Robert, в частности дорогие карманные часы в золотом корпусе с инновационной по тем временам встроенной заводной головкой вместо ключа.
Название Minerva появилось в 1887 году. К тому моменту хронометры Робера, удостоенные престижных наград на международных ярмарках в Антверпене и Париже, пользовались спросом далеко за пределами Швейцарии. Первые собственные калибры мастера Minerva выпустили на рубеже столетий. Среди них первый интегрированный хронограф 1909 года с мостом особой V-образной формы — этот 19-линейный калибр стал базовым механизмом Minerva на долгие годы. С него началась разработка секундомеров: если в 1911 году механизмы могли засекать пятую долю секунды, то уже через пять лет точность возросла до десятой доли, а в 1936 году был выпущен высокочастотный хронограф, отмерявший сотые доли секунды, с частотой баланса 360 тыс. полуколебаний в час. Эти показатели и сегодня считаются выдающимися.
В 1920-е был налажен выпуск наручных часов, в том числе однокнопочных хронографов (13-линейный калибр 1923 года) с колонным колесом. Облик моделей далекого прошлого оказался весьма актуальным 80 лет спустя. Кафедральные стрелки cloisonné, заводная головка в духе ретро, заметные арабские цифры с люминесцентным покрытием, классическая минутная шкала в стиле «железная дорога», да и сам логотип, отпечатанный историческим шрифтом — эти детали стали приметами коллекции «1858» (в названии увековечен год основания Minerva). Новая линия Heritage стала интерпретацией классических моделей 1940–50-х с аккуратной разметкой и точками вместо часовых индексов. Был переработан и оттенок лососевого циферблата на часах из архивов Minerva.
Сегодня на мануфактуре в Вильре работает всего 30 человек. Здесь ведется разработка собственных калибров с усложнениями, производятся детали механизмов, включая балансовые спирали, осуществляется сборка готовых часов — исключительно сложных шедевров высокой часовой механики вроде Suspended Exo Tourbillon или Split Second Chronograph. Согласно канонам высокого часового искусства, такие часы собираются одним мастером (причем дважды) и на них уходит до восьми недель ручной сборки.
Производство Montblanc в Ле-Локле, всего в 25 километрах от Вильре, сосредоточено на массовом производстве. Здесь располагаются отдел дизайна и прототипирования и сборочные мастерские, в которых стрелки крепят к циферблатам, а калибры, получаемые от поставщиков, устанавливают в корпуса. Тестирование готовых часов и отдельных компонентов происходит в лаборатории. 90 сотрудников заняты выпуском базовых коллекций с калибрами ETA и Sellita, например, Star Legacy или Heritage стоимостью до €5 тыс., а также моделей с мануфактурными калибрами, эксклюзивно созданными на принадлежащей Richemont Group фабрике ValFleurier, например хронографами 1858 (€5–25 тыс.).
С одной из последних новинок Montblanc связана интересная история. В архивах мануфактуры в Вильре обнаружили 38 оригинальных калибров Minerva 2003 года. Было решено оснастить ими лимитированную серию часов Heritage в винтажном стиле с циферблатом лососевого оттенка. Исторический калибр MB M62.00 с ручным подзаводом поместили в 39-миллиметровый корпус из нержавеющей стали. Каждый из 38 экземпляров Montblanc Heritage Small Second Limited Edition получил специальную гравировку на задней крышке из сапфирового стекла Historical Minerva movement.
