Народность, насчитывавшая 2 тыс. человек, одной из первых вступила в контакт с европейцами, исландскими викингами, прибывшими к Ньюфаундленду примерно в 1000 году. По одной из версий, европейский термин «краснокожие» происходит от обычая беотуков раскрашивать одежду и лица охрой. Беотуки крайне враждебно относились к колонизаторам, и, не выстояв в борьбе, были вытеснены в непригодные для проживания места. Считалось, что они вымерли в первой трети XIX в. Последняя из женщин этого племени — Shanawdithit, также известная как Нэнси Шаванадит, — умерла от туберкулеза в 1829 году.
Однако гены этого народа все еще сохранились, причем их находят у представителей современной группы оджибве, расселенной в пяти штатах Канады и пяти штатах США, говорит Стивен Карр, профессор биологии Мемориального университета Ньюфаундленда. Предположение, что беотуки все же выжили, бытует среди их соседей, народа микмак. Они уверены, что европейским колонизаторам не удалось до конца истребить воинственных «краснокожих».
Карр начал свое исследование отчасти потому, что замечал интерес окружающих к судьбе беотуков. По его словам, находятся люди, которые заявляют, что в них течет кровь древнего народа. Например, в 2017 году жительница Северной Каролины сообщила, что происходит от беотуков, взглянув на данные генетического анализа, причем составленные ошибочно.
Стивен Карр и его коллеги проанализировали предыдущие исследования, касавшиеся обитателей Ньюфаундленда в период от 8 тыс. до 3400 тыс. лет назад вплоть до их таинственного исчезновения. Они также рассмотрели митохондриальную ДНК (то есть передаваемую от матерей к детям), извлеченную из останков 18 беотуков, а также черепов тети и дяди Нэнси Шаванадит и вождя Ноносабасута и его жены Демасдуит — последних представителей племени. Карр искал совпадения с митохондриальной ДНК беотуков в базе данных GenBank, находящейся в ведении Национального института здравоохранения США и содержащей последовательности ДНК из исследовательских проектов, проведенных по всему миру. Также в поле зрения Карра попали и данные коммерческих генетических исследований.
Поиск дал результат. Выяснилось, что у жителя Теннесси есть связь с Ноносабасутом. Американец очень удивился, потому что сам занимался генеалогией и искал истоки своего происхождения, проследив линию матери на пять поколений назад. Новость о беотуках застала его врасплох, потому что в своих изысканиях он не наблюдал такой связи. «Сейчас он чрезвычайно заинтригован и намерен продолжить поиски в этом направлении», — отметил Карр.
Поиск по GenBank показал, что беотуки и другие древние народы Ньюфаундленда связаны с канадскими племенами оджибве, поэтому их гены можно проследить и в других регионах континента. Пока что выводы Мемориального университета ограничены размером выборки, поэтому биолог намерен обратиться к исследованию о связи между беотуками и микмаками — народами, вступившими в ожесточенный конфликт, который завершился в пользу последних. В GenBank хранятся данные только одного человека с генами микмаков, на него Карр и нацелился. Также он планирует подключить к новой работе не менее 200 представителей народности. Результаты исследования помогут детализировать исторические отношения между беотуками и микмаками.
