Для начала проясним: согласно японской конституции, император — символ государства и единства народа, его статус определяется волей народа, которому принадлежит суверенная власть. И, что важно, император не наделен полномочиями, связанными с осуществлением государственной власти. Своим правлением Акихито не только узаконил символический статус императорского семейства, но публично отказался от претензий на божественное происхождение императорской семьи.
Старшего сына императора Хирохито, тогда еще принца Цугу, в детстве эвакуировали из Токио из-за боевых действий. К моменту окончания Второй мировой войны принцу было 11 лет. Акихито всю жизнь вспоминал свое потрясение от вида разрушенной столицы, на руинах которой рос его пацифизм. В послевоенное время будущий император учился в школе для детей знати и брал уроки английского языка и западной культуры у своей американской воспитательницы Элизабет Грей Вининг. Студентом он изучал политику и экономику в Университете Гакуюсин, а став императором в 1989 году, публично выступил за легитимность послевоенной конституции Японии. Новый свод прав и свобод, принятый по окончании Второй мировой войны, лишил его отца, Хирохито, и всех будущих императоров «божественного» статуса.
Отречение коснулось и личной жизни Акихито. 1500-летняя традиция не помешала ему вступить в неравный брак с Митико Седа, с которой он познакомился на теннисном корте. Девушка была не королевских кровей — ее отцом был японский бизнесмен. Принц Цугу заявил тогда, что если ему не дадут жениться на избраннице, то он никогда не вступит в брак и поставит под угрозу непрерывность древнейшей династии. Кстати, в 2017 году поступок дедушки повторила его первая внучка, принцесса Мако Акисино: она вышла замуж за человека незнатного происхождения и добровольно покинула императорскую семью. Зато вошла в историю как принцесса, что отказалась от титула ради любви.
Правитель эпохи Хэйсэй вел Японию по пути мира и отказа от насилия. Император действовал с оглядкой на трагедию Второй мировой, именно поэтому часто отправлялся в места боевых действий, чтобы лично почтить память погибших. Многие связывают мирный характер правления Акихито с ответственностью императора за решения своего отца во время войны.
Акихито призывает японцев помнить четыре события 1945 года: 15 августа, когда его отец объявил об окончании войны, 6 и 9 августа, когда были сброшены атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки, и 23 июня — окончание битвы за Окинаву, унесшей 100 тысяч жизней японских солдат и почти треть мирного населения префектуры. Отсюда и девиз его правления — «Хэйсэй».
Эра императора Акихито ознаменовалась многими событиями. Превращение Японии в страну будущего начал еще Хирохито, но продолжил его сын. Конец XX века прочно связал японскую национальную гордость с технологическим чудом. Японская техника до сих пор считается одной из самых качественных в мире, и не многие государства имеют железные дороги и поезда, которые можно сравнить с японскими. В 80-е компании Nintendo и Sega прославили страну как родину видеоигр.
Сам Акихито не только занимался презентацией Японии на мировой арене, нанося визиты первым лицам и исполняя церемониальные обязанности вроде назначения премьер-министра, выбранного Кабинетом (правительством), но путешествовал и увлекался ихтиологией. Он писал научные статьи, был соавтором книг о рыбах. Исследовательский институт естественных наук Аргентины, лондонское Зоологическое общество и Общество Линнея признали вклад Акихито в науку.
Путешествия императора связаны скорее с его рабочими обязанностями, а не с личными предпочтениями. За 30 лет правления он посетил 27 стран, а если учесть поездки, которые он совершал, будучи наследным принцем, то наберется 50. Родную Японию Акихито объехал вдоль и поперек, посвящая время беседам с подданными и укореняя в их сознании образ нового императора — сострадающего и стремящегося к процветанию государства.
«Я от всего сердца благодарен народу нашей страны за то, что он признал и поддерживал меня в качестве символа страны, — сказал Акихито, обращаясь к подданным в последний раз. — Я был счастлив, что смог выполнять свои обязанности в качестве императора, испытывая глубокое доверие и любовь к нашему народу».
Император выразил надежду, что в предстоящие годы Японию будут ожидать мир и процветание. Хризантемовый трон уже 1 мая займет его старший сын, 59-летний наследный принц Нарухито: он будет править в новой эре — Рэйва («Порядок и гармония»).
