Новоассирийское царство было самым могущественным в Месопотамии на протяжении трех столетий, пока не столкнулось с климатическим кризисом. Вскоре после смерти царя Ашшурбанапала — последнего великого правителя Ассирии — держава потонула в междоусобных распрях, столица Ниневия пала в 612 г. до н.э. в ходе разразившейся гражданской войны, а к концу седьмого века до н.э. Новоассирийское царство вовсе перестало существовать.
Ученые из Кембриджского университета считают, что не последнюю роль в трагической судьбе процветающей империи сыграло изменение климата: территорию Месопотамии обуяла засуха, что негативно сказалось на сельском хозяйстве — основном экономическом и политическом ресурсе древнего царства.
«Почти два столетия Новоассирийское царство славилось как процветающее аграрное государство, чему способствовали обильные осадки и плодородная почва. Благодаря сельскому хозяйству развивалась инфраструктура городов и общественные и политические институты. Империя расширялась, пока в начале седьмого века климат не превратился в "мегазасушливый"», — объяснили авторы исследования.
Другими словами, гражданские войны и военные поражения на рубежах сыграли свою роль в развале царства, но основной причиной стали неурожай и голод, которые привели к экономическому коллапсу, усугубив политические беспорядки.
Выводы о вмешательстве климатического кризиса в судьбу Новоассирийского царства ученые сделали после анализа сталагмитов из пещеры Куна-Ба на севере Ирака. Соотношение изотопов кислорода в минеральных отложениях помогло определить изменение уровня осадков на протяжении нескольких столетий. Выяснилось, что с 925 по 550 гг. до н.э. климат прошел через две фазы: первая была более влажной (период между 850 и 740 гг. до н.э.), а вторая характеризовалась постепенным наступлением пустыни на плодородные земли (между 675 и 550 гг. до н.э.).
Как раз во время второй фазы начала рушиться Новоассирийская империя. Компьютерные модели и анализ изотопов углерода из местных пещер и озер подтвердили подозрения. Мегазасуха могла нанести решающий удар по общественным настроениям и привести к катастрофическим последствиям. Жизнеспособность этого вывода основывается на примерах из современности. Например, засухи в 1999–2001 и 2007–2008 годах приводили к серьезным неурожаям и общественным волнениям в северном Ираке.
По словам Николаса Постгейта, профессора Кембриджского университета и специалиста по Ассирии, сложно с высокой точностью определить все возможные причины падения империи, однако изменение климата в регионе — пока что лучшее объяснение на сегодняшний день.
