Брюс Уиллис начал карьеру в 1980-х, первую известность ему принес комедийно-детективный сериал «Детективное агентство "Лунный свет"», а популярность во всем мире — боевик «Крепкий орешек», ставший впоследствии многолетней франшизой (последний фильм серии вышел в 2013 году, действие разворачивалось в Москве). Хотя расцвет его карьеры пришелся на 90-е с обилием фильмов категории «Б», снимался он не только в боевиках: его комедийный талант раскрылся в «Гудзонском ястребе» и «Смерть ей к лицу»; французский режиссер Люк Бессон взял его спасать мир в своей фантастической картине «Пятый элемент»; Квентин Тарантино примерил на Уиллиса трагическую роль боксера — заложника обстоятельств в «Криминальном чтиве»; М. Найт Шьямалан превратил актера в драматического персонажа в картине «Шестое чувство». В последние десять лет Уиллис снимался в основном в низкобюджетных боевиках из-за проблем с речью, последние яркие роли он исполнил в фильмах «Королевство полной луны» Уэса Андерсона, комедии «РЭД» Роберта Швентке; «Стекло» М. Найта Шьямалана, «Сиротский Бруклин» Эдварда Нортона. Незавершенными остались восемь проектов.
Вышедший в 1988 году боевик про полицейского, которому приходится спасать целый небоскреб, стал для Уиллиса билетом на арену мировой славы. Стараниями режиссера Джона Мактирнана начинающий актер, которому много лет не везло с проектами (до сериала «Детективное агентство "Лунный свет"» он появлялся в эпизодических ролях и играл статистов), стал национальным героем.
Комедия 1991 года о взломщике сейфов и любителе песенного творчества Фрэнка Синатры потерпела коммерческий провал в США, собрав всего $17 млн и заработав три «Золотые малины», включая главную за худший фильм. Но за рубежом фильм приняли куда теплее: он собрал $80 млн и до сих пор считается ценителями Брюса Уиллиса одной из самых обаятельных его работ.
Сатирическая комедия 1992 года от Роберта Земекиса («Назад в будущее») объединила трех больших артистов — Уиллиса, Мэрил Стрип и Голди Хоун. Это был технологически сложный в производстве фильм, явивший в то время невиданный уровень компьютерных спецэффектов в сочетании с аниматроникой. Сейчас эти сложности смотрятся наивно, но черный юмор картины нисколько не устарел.
Научно-фантастический фильм Терри Гиллиама, выросший из короткометражки Криса Маркера 1962 года, стал хитом у критиков и зрителей. По сюжету смертельный вирус уничтожает в 1996 году почти все человечество, выжившие прячутся под землей. Брюс Уиллис играет заключенного Джеймса Коула, которого отправляют из 2035 года обратно в 1996-й, чтобы он помог найти первый штамм вируса для разработки лекарства. Однако Коул прибывает в 90-й и попадает в психушку, где встречает душевнобольного Джеффри Гойнса, который сыграет не последнюю роль в его судьбе.
Об этом фильме Квентина Тарантино написано немало отзывов, критических статей и даже киноведческих работ, поэтому опустим рассуждения о его значении для мирового кинематографа. Брюс Уиллис появляется в запутанном сюжете «Чтива» неожиданно, в образе стареющего боксера, который пытается выйти из бизнеса и оказывается впутанным в череду абсурдных событий, вырваться из которых живым и невредимым ему поможет только абсурдное стечение обстоятельств.
В далеком технологичном будущем в мегаполисе с летающими автомобилями, напоминающем город из «Метрополиса» Фрица Ланга, живет таксист Корбен Даллас, работающий на корпорацию бизнесмена Зорга, которая производит все подряд — от зубочисток до передового смертельного оружия. Однажды к Далласу в такси с небес падает рыжеволосая девушка Лилу, говорящая на неизвестном языке, и у героя начинаются неприятности вселенского масштаба. «Пятый элемент» — яркий пример качественной приключенческой фантастики, в год выхода получивший большой кассовый успех ($263 млн) и заработавший награды BAFTA и «Сезар».
Фильм Майкла Бэя о том, как группа нефтедобытчиков высаживается на летящий к Земле астероид, чтобы пробурить в нем дыру, загрузить ядерную бомбу, взорвать ее и таким нехитрым образом спасти человечество от гибели. «Армагеддон» нельзя назвать выдающимся художественным произведением с точки зрения вклада в искусство, но он определенно стал любимцем публики: яркие персонажи, Брюс Уиллис в роли строгого, но справедливого папаши-героя, слезовыжимательная драматургия, диковатый русский космонавт на станции «Мир» и душераздирающий финал — слагаемые успеха.
Детский психолог Малкольм Кроу пытается сохранить разваливающийся брак: жена больше не обращает на него внимания. По работе ему приходится общаться с маленьким мальчиком, который видит мертвых людей наяву. С помощью своего пациента Малкольм наконец докопается до истины и узнает, почему супруга переменила к нему отношение и почему так пусто и тоскливо стало в мире. Фильм М. Найта Шьямалана был номинирован на шесть «Оскаров», в том числе за лучший фильм, режиссуру и оригинальный сценарий.
Криминальная комедия 2000 года про дантиста, который едет в Чикаго, чтобы сообщить боссу мафии о местонахождении своего нового соседа, оказавшегося киллером в бегах. Наемного убийцу Джимми Тудески играет Брюс Уиллис, и вокруг его личности и прошлого строится запутанный сюжет — с супружескими изменами, скрывающимися под маской друзей киллерами, а также гангстерами и незадачливыми детективами.
Брюсу Уиллису в этой криминальной антологии в жанре нео-нуар по одноименному графическому роману Фрэнка Миллера досталась роль стареющего детектива Джона Хартигана в новелле «Этот желтый ублюдок». Он пытается помешать серийному детоубийце лишить жизни одиннадцатилетнюю Нэнси Каллахан, пока его больное сердце не остановилось.
Вместе с Уиллисом в фильме снялись Джессика Альба, Клайв Оуэн, Микки Рурк, Элайджа Вуд, Розарио Доусон и другие. «Город грехов» получил положительные отзывы критиков и имел успех в прокате. Премьера состоялась на Каннском кинофестивале в 2005 году, фильм взял технический приз за визуальное оформление.
Солирует в этом криминальном триллере не Брюс Уиллис: гораздо больше экранного времени уделено Джошу Хартнетту, Моргану Фриману и Бену Кингсли. Задача Уиллиса — с самоуверенной ухмылкой исполнять роль благородного киллера, с которой он великолепно справляется (порой кажется, что таким Уиллис был в прошлой жизни — настолько органично смотрится этот образ). По сюжету простак Слевин становится разменной монетой в руках враждующих криминальных боссов и с помощью своего тайного друга мстит за погибших родителей. Фильм Пола Макгигана обвиняли в попытке подражать «Криминальному чтиву», но с годами «Счастливое число Слевина» стало только лучше.
Драмеди о взрослении от Уэса Андерсона, снятая по сценарию Романа Копполы, которую присутствие Уиллиса сделало только лучше. Режиссер отдал ему роль капитана полиции вымышленного острова Нью-Пензанс, чья задача — организовать поиск сбежавших из детского лагеря подростков. Фильм представили на Каннском кинофестивале в 2012 году, он получил признание критиков, номинации на «Оскар» и «Золотой глобус», а в 2016-м был включен в список величайших фильмов XXI века, по версии BBC.
Режиссерская работа актера Эдварда Нортона («Бойцовский клуб»), в котором Брюсу Уиллису отданы первые 15 минут «эфира». Здесь он предстает в роли руководителя детективного агентства, пытающегося провернуть сделку с гангстерами, но гибнущего от их пули. Нортон буквально чествует звезду «Крепкого орешка», его наследие в формировании образа полицейского, честного следователя, героя-одиночки, спокойного и несокрушимого даже перед лицом неминуемой гибели.
