Действие разворачивается во время протестов рабочих в Новочеркасске 1 и 2 июня 1962 года. Зритель наблюдает происходящее глазами главной героини Людмилы (Юлия Высоцкая). Ярая коммунистка верит в незыблемость советской власти и убеждена, что народ имеет право восставать только против капиталистов.
Впервые восстание рабочих в Новочеркасске предали огласке в 1980-х. По словам Андрея Кончаловского, прежде никто не слышал о забастовках, так как участники и очевидцы событий подписывали бумаги о неразглашении.
Юлия Высоцкая сама родом из Новочеркасска, из казачьего рода Мелеховых. Но этот факт, по словам режиссера, не повлиял на выбор темы. Он не раз обдумывал экранизацию печальных событий, но откладывал идею до тех пор, пока не увидел Антигону Юлии Высоцкой в спектакле «Эдип в Колоне» в Театре Олимпико в итальянской Виченце.
«У Юлии замечательный талант трагика, и я подбирал для нее подходящую роль. Но тот факт, что Юлия родом из Новочеркасска, никак не связан с выбором темы. Когда проходила забастовка, ее маме было десять лет. Даже в начале 1990-х, когда преступление против рабочих уже было описано в книгах и протоколах, местные жители не слишком бурно его обсуждали. Прошлое не хотели ворошить», — объяснил режиссер в одном из интервью.
Впрочем, Кончаловский утверждает, что мог подыскать трагическую роль для Высоцкой и на другом историческом материале — не было задачи снять картину об ужасах советской жизни. «Вообще, историческая правда не слишком важна. Важно то, во что вы сами верите. Моей целью было именно скрупулезно воспроизвести эпоху 1960-х годов. Думаю, что люди послевоенного времени заслуживают фильма, который воздает должное их заблуждениям, наивности и тому трагическому диссонансу, который возникал в их душах, когда они видели, насколько коммунистические идеалы оказались далеки от реальности», — рассказал Кончаловский.
Консультантом фильма выступил помощник главного военного прокурора Юрий Баграев, который в июне 1992 года был назначен руководителем следственной группы для выяснения причин и обстоятельств гибели людей в Новочеркасске.
Андрей Кончаловский приступил к съемкам после изучения материала: «Я всегда так же тщательно представляю себе своих персонажей, не упускаю ни одной детали (ни того, что они прячут под кроватью, ни того, как они ходят в туалет). Потому что неграмотно созданные образы, словно герои в фальшивом облачении, испортят все впечатление от картины. Ну и, конечно, лица людей 1960-х годов отличаются от лиц, скажем, 1920-х. У первых были именно "настоящие советские лица". Поэтому в картине, кроме Юлии Высоцкой, нет ни одного известного российского актера, чтобы не было пересечений с современным кинематографом. Каст набрали из актеров региональных театров, фактурных жителей Ростовской области и Адыгеи (так называемый уличный кастинг) и непосредственно рабочих Новочеркасского электродвигательного завода, чьи предшественники и пострадали от рук власти в 1962-м.
Сохранить "советскость" Кончаловскому хотелось не только в лицах, но и в съемке, поэтому картина вышла черно-белой, с обычным для фильмов того времени соотношением сторон 1:33. «Этот формат особенный, потому что он, в отличие от современного кино, позволяет видеть небо. Новые кинематографические системы лишь концентрируются на экшене и толпе. Сегодня кинорежиссеру все труднее возбудить зрительскую фантазию», — рассуждает режиссер.
Генеральным продюсером «Дорогих товарищей!», как и «Греха» (предыдущего фильма Кончаловского об испытаниях на жизненном пути Микеланджело Буанаротти), выступил Алишер Усманов. В интервью BBC Кончаловский сравнил вклад Усманова с поддержкой, которую Микеланджело оказывали Медичи.
Бюджет «Дорогих товарищей!» — 151 млн руб., «Греха» — 1,06 млрд руб.
Фильм «Дорогие товарищи!» актуален с точки зрения современных политических событий. Сложно удержаться от параллели между демонстрацией рабочих на заводе и неутихающими протестными акциями в Белоруссии. Но главное, через фильм проходит личная боль самого Кончаловского: главная героиня ищет пропавшую в разгар протестов дочь, и до последнего неизвестно, осталась ли та в живых. Как известно, дочь Юлии Высоцкой и Андрея Кончаловского Мария попала в автомобильную аварию в 2013 году и до сих пор пребывает в коме.
Картина «Дорогие товарищи!» начинается с пробуждающего страну гимна Советского Союза, слова которого писал отец Кончаловского Сергей Михалков, причем делал это трижды. Правки вносились по мере изменения идеологии страны советов: сначала убрали упоминание Сталина, затем — Ленина, а после XX съезда КПСС в 1956-м и до 1977-го гимн звучал и вовсе без слов.
