Считалось, что лютоволки (Canis dirus, что означает «ужасный волк») были просто более мощной версией обыкновенного серого волка (Canis lupus). Такими они показаны в сериале «Игра престолов», где по сюжету семейство Старков на Севере находит выводок щенков лютоволчицы и забирает их себе на воспитание в Винтерфелл.
Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показало, насколько эти представления ошибочны.
«Ходят слухи, что серые волки и лютоволки были похожи друг на друга, как двоюродные родственники. Некоторые считают, что это и вовсе были разные названия одного и того же животного. В течение 150 лет нас это объяснение устраивало, поскольку мы видели сходство в скелетах. Но генетика показала, что у них очень отдаленное родство, потому что их ветви эволюции отделились друг от друга около 6 млн лет назад», — сообщила ведущий автор исследования Анджела Перри.
Ученые впервые секвенировали (установили последовательность звеньев в молекулах нуклеиновых кислот или белков) ДНК пяти окаменелостей ужасных волков, которые были обнаружены в Вайоминге, Айдахо, Огайо и Теннесси соответственно. Их возраст датируется более чем 50 тыс. лет.
Анализ показал, что лютоволки эволюционировали в изоляции на территории Северной Америки в течение миллионов лет в отличие от обыкновенных волков, которые мигрировали в Евразию и стали родоначальниками других видов, среди которых знакомые всем домашние собаки, койоты (Canis latrans) и африканские золотые волки (Canis lupaster).
Исследователи полагают, что североамериканских ужасных волков и вовсе можно отнести к совершенно другому роду хищников.
«Это удивительное открытие, потому что мы так долго были уверены, что они связаны. Их скелеты и строение зубов были практически идентичны — это явный случай конвергентной эволюции, — добавила Перри. — А теперь мы узнали, как они отличаются друг от друга генетически, и что нет никаких доказательств в пользу предположения, что они могли производить общее потомство».
Лютоволки стали пересекаться с койотами и обыкновенными волками примерно за 10 тыс. лет до своего исчезновения, но следов скрещивания ученые все равно не выявили.
Кроме того, наблюдались и внешние различия. Ужасные волки были примерно на 20% крупнее Canis lupus, обладающих ростом до 81 см в холке, также у них была короткая шерсть красноватого оттенка и большие уши.
«Их вид сильно отличался от пушистых серых зверей, изображенных в "Игре престолов"», — заключила она.
Эксперты предположили, что ужасный волк оказался плохо приспособлен к изменению климатических условий в конце ледниковой эпохи и не пережил вымирание североамериканской мегафауны.
Доисторические хищники обитали на территории Северной Америки в период от 250 до 13 тыс. лет назад, их останки часто достают из битумных ям на ранчо Ла-Брея в Лос-Анджелесе. Законсервированные в природном асфальте останки диких кошек, лютоволков и других животных и птиц через десятки тысяч лет превратились в музей естественной истории, изобилующий окаменелостями, по которым можно изучить экосистему региона в древние времена.
