Он был последним действующим дизайнером эпохи больших мастеров моды XX века. На вопросы о преемниках и выходе на пенсию Лагерфельд всегда отрезал, что умрет на своем посту.
В возрасте 16 лет Лагерфельд, притворившийся, что ему 21 год, одержал победу в престижном парижском конкурсе, организованном Международным секретариатом шерсти, представив на суд жюри модель пальто.
В отличие от своего главного конкурента — Ива Сен-Лорана, Лагерфельд на протяжении многих лет строил карьеру стилиста. В то время под этим термином подразумевался дизайнер, работающий на разные модные дома. Лагерфельд начинал как ассистент Пьера Бальмена, работал в Jean Patou, сотрудничал с Krizia и Charles Jourdan, но особенно популярен стал, работая в Chloé.
Возможно, это самый трудоспособный дизайнер, которого когда-либо знал мир моды. Ему было под силу выпускать несколько коллекций в год для Chanel, Fendi и стоять за рулем своего собственного одноименного бренда.
Писательница Алисия Дрейк в книге The Beautiful Fall приводит воспоминания коллег Лагерфельда, когда он только приступил к работе в Chanel. Как-то накануне дебютного показа Джанфранко Ферре для Christian Dior он за считаные минуты отрисовал предполагаемые образы не только коллекции Ферре, но и других дизайнеров с парижской Недели моды. Кроме того, Лагерфельд выступал арт-директором и фотографом рекламных кампаний Chanel, снимал фильмы и занимался множеством дополнительных проектов.
Лагерфельд говорил, что никогда не удовлетворен своей работой в полной мере. Впрочем, он считал, что эта самокритичность — главный стимул роста и профессионального развития.
В 1962 году дизайнер стал отвечать за дизайн женских коллекций итальянского дома Fendi, которому он подарил вторую жизнь, значительно осовременив его. Кстати, именно Лагерфельд придумал логотип с перевернутой буквой F.
В 1970-е дизайнер предпринял попытку запустить собственный бренд Karl Lagerfeld, с которым ему долгое время не везло, но после многочисленных переделок марка все же стала пользоваться популярностью.
Пост креативного директора Chanel, который он занял в 1983 году, стал первым масштабным назначением дизайнера. Ему было 50 лет. Как-то он сказал, что «Коко никогда не делала того, что делаю я в Chanel. Она бы возненавидела мои работы». Впоследствии Лагерфельд превратил Chanel в настоящий мегабренд.
Лагерфельда всегда будут помнить и за его острые высказывания. В этом у него много общего с самой Коко Шанель, чьи хлесткие афоризмы постоянно вспоминают.
Его слова не всегда были политкорректными и часто возмущали общественность. Лагерфельд критиковал полных людей, движение #MeToo, Кейт Миддлтон, как-то заявил, что Мерил Стрип — отличная актриса, но выглядит дешево. Дизайнер негодовал из-за моды делать селфи, а особенно беспощадными были его высказывания о коллегах по цеху. Однажды Лагерфельда спросили, что он думает о татуировках, и тот ответил, что «это так же ужасно, как всю жизнь носить платье Pucci». Скандалы были важной составляющей его имиджа.
Ни один показ Chanel не обходился без финального выхода дизайнера к гостям. В этом году на кутюрном шоу бренда Лагерфельд впервые не вышел на поклон, его заменила директор креативной студии Виржини Виар, которую сегодня назначили новым креативным директором Chanel.
